Časopis „Istorija 20. veka“ prvi put je izašao 1983. godine, nakon što su prestale sa izlaženjem dve dotadašnje periodične publikacije Instituta za savremenu istoriju: zbornik radova „Istorija XX veka“ (1959–1982) i „Prilozi za istoriju socijalizma“ (1964–1982). Kako je navedeno u uvodnoj reči prvog broja časopis je pokrenut jer se „osećao nedostatak glasila Instituta u kome bi se mogli objaviti tekstovi iz savremene istorije različitog žanra i naučnog saopštavanja“.
Za prvog glavnog i odgovornog urednika imenovan je Nikola B. Popović koji je na tom mestu ostao do 1987. godine. Nasledio ga je Branislav Gligorijević (1988–1991), a potom su tu funkciju obavljali Smiljana Đurović (1992–1995), Milan Vesović (1995–1999), Đorđe Borozan (2000–2001), Kosta Nikolić (2002–2004), Bojan B. Dimitrijević (2005–2015) i Dragomir Bondžić (2016-2023). Trenutni uređivački odbor, kome je na čelu Marko Miletić, mandat od Naučnog veća Instituta je dobio sredinom 2023, a na funkciju stupio početkom 2024. godine.
Časopis standardno od osnivanja izlazi polugodišnje, ali je devet svezaka objavljeno u formi dvobroja (1984, 1986, 1988, 1989, 1990, 1991, 1992, 1993, 1999), a u periodu 2010–2012. objavljivane su po tri sveske godišnje.
